Stefan Zweig est né en 1881 à Vienne, d'un père juif, riche industriel, et d'une mère issue d'une famille de banquiers italiens. Il étudie la philosophie, et l'histoire de la littérature. À l'âge de vingt-trois ans, il est reçu docteur en philosophie. Pacifiste et humaniste convaincu, sa vie est bouleversée par l'arrivée d'Hitler au pouvoir. Il s'installe alors à Londres. En 1941, il fuit cette fois l'Europe pour le Brésil, où il espère trouver la paix de l'esprit. Mais en février 1942, il se donne la mort en compagnie de son épouse.